Thomas Jefferson
Ami-Ennemi de John Adams, son prédécesseur, Thomas Jefferson n’a pas été que le troisième Président des Etats-Unis car cet homme extraordinaire était également philosophe, agronome, architecte, inventeur… Admirateur de la France du siècle des Lumières, il possédait cependant une plantation en Virginie dans laquelle travaillaient de nombreux esclaves.
Enfance de Thomas Jefferson
Né le 13 avril 1743 dans l’état de Virginie à Shadwell dans une famille aisée de planteurs, le jeune Thomas reçoit une bonne éducation (latin, grec, français). Son père décède alors que l’adolescent n’a que 14 ans et Thomas Jefferson hérite d’une véritable fortune. Il continue cependant de brillantes études et apprend de multiples matières dont les sciences et la philosophie. Il fréquente ensuite une société secrète tout en menant des études de droit.
Thomas Jefferson, l’homme politique
Devenu avocat en 1767, Thomas Jefferson est élu député de Virginie en 1769. Trois ans plus tard, il épouse Martha Wayles Skelton dont il aura 6 enfants. Dès 1774, il rejoint les Révolutionnaires américains contre la Grande-Bretagne lors de la Guerre d’Indépendance et publie un pamphlet resté célèbre « Aperçu sommaire des droits de l’Amérique britannique ». En 1775, Thomas Jefferson est délégué de Virginie au congrès de Philadelphie. Un an plus tard, il collabore au texte de la Constitution de Virginie. Le 1er juillet 1776, le congrès met en œuvre la rédaction de la déclaration d’indépendance à Philadelphie. Jefferson y contribue ainsi que John Adams, Roger Sherman, Benjamin Franklin et Robert Livingston. Le principal rédacteur étant Thomas Jefferson. La déclaration d’indépendance est approuvée le 4 juillet 1776.
En Virginie, Thomas Jefferson établit la séparation des Eglises et de l’Etat et la liberté de culte. La fonction publique est aussi ouverte à tous et la traite des Noirs est interdite en 1778. En tant que gouverneur de Virginie, il fait transférer la capitale de l’état à Richmond. Durant la guerre d’Indépendance, la Virginie est envahie et Jefferson se réfugie dans la ville de Charlotte. Critiqué, il se retire dans ses terres de Monticello. C’est lors de cette période que sa femme décède en 1782.
Il revient un peu plus tard en politique et propose un nouveau découpage des territoires de l’Union.
Thomas Jefferson en France
En 1784, il prend le large vers l’Europe et spécialement la France pour discuter avec Benjamin Franklin et les Français. Il devient ambassadeur et fréquente les salons parisiens. Il est toujours en France en 1787 quand ont lieu les réunions pour débattre de la Constitution américaine qui s’est bien inspirée de celle de Virginie. Même s’il aime la France, il critique la monarchie et les mœurs de l’époque. Ami de La Fayette, il annote même la déclaration des Droits de l’Homme de 1789 et rentre finalement aux Etats-Unis en novembre 1789. Il est alors nommé Secrétaire d’Etat de George Washington, propose le système métrique français qui est refusé et participe à la fondation de deux partis politiques distincts les Démocrates-Républicains et les Fédéralistes. Il entre ainsi en conflit avec Alexander Hamilton, le Secrétaire au Trésor. Alors qu’ensuite Washington soutient les Anglais contre les Français, Thomas Jefferson se retire de la vie politique pour montrer son désaccord.
Thomas Jefferson deux fois Président
Il se présente aux élections présidentielles de 1796 mais c’est John Adams qui est élu et qui fait de Jefferson son vice-président. Les actions de John Adams qui lèvent des impôts pour une marine de combat mais aussi la loi sur les étrangers, décident Jefferson à entrer une fois de plus en campagne présidentielle en 1800. Les Fédéralistes perdent les élections et Jefferson est élu 3me Président des Etats-Unis d’Amérique le 17 février 1801. Washington DC devient alors la capitale fédérale des Etats-Unis. Il négocie ensuite avec Napoléon l’achat de la Grande Louisiane : ce sera le plus grand succès de Thomas Jefferson. Il favorise aussi l’immigration et lutte contre l’endettement des Etats-Unis et renforce les pouvoirs de la Cour suprême. C’est également sous son mandat qu’aura lieu l’expédition de Lewis et Clark partis à la découverte des états de l’Ouest américain.
Thomas Jefferson remporte une seconde élection présidentielle pour un second mandat (1805-1809). Cette période est plus difficile car Jefferson ne veut pas se mêler des guerres napoléoniennes et à l’intérieur, une conspiration menace le pays menée par son premier vice-Président Aaron Burr qui désirait soulever les états de l’Ouest contre Jefferson réélu. Burr est arrêté, jugé, et acquitté en 1807. L’interdiction de la traite des Noirs est enfin votée en 1808.
Thomas Jefferson, l’inventeur et l’homme curieux de tout
A la fin de son second mandat, Jefferson préfère se retirer de la vie politique ayant été critiqué lors de l’embargo contre les Britanniques (lors d’un blocus contre la France, des bateaux américains avaient été saisis par les Anglais). Retiré dans sa propriété de Monticello, Jefferson ne reste pas inactif car il dessine les plans de l’université de Virginie et met au point toutes sortes d’inventions ingénieuses. Il dispose ainsi d’une grande bibliothèque de plus de 6 500 ouvrages qu’il vend à la bibliothèque du Congrès et met en place un système de classification original. Passionné par l’architecture, il s’inspira de la Maison carrée de Nîmes pour faire édifier le capitole de Richmond en Virginie. Thomas Jefferson mit aussi au point une science nouvelle, l’archéologie, en entreprenant des fouilles dans sa propriété de Virginie. On lui doit la stratigraphie, soit l’étude des différentes couches de terrain afin de creuser au bon endroit. Infatigable curieux, il s’intéressa aussi aux sciences et techniques en améliorant quelques objets communs mais aussi à l’agronomie et à la géographie en inventant la notion de cadastre. Polyglotte (anglais, latin, grec, français, espagnol, italien), Jefferson se passionnait aussi pour les langages des Amérindiens.
Thomas Jefferson décède le 4 juillet 1826 à 83 ans, 50 ans après la signature de la Déclaration d’Indépendance et le même jour que son prédécesseur John Adams. Jefferson est célébré comme l’un des pères de la nation américaine, son corps repose dans la propriété familiale de Monticello. De nombreuses villes et lieux portent son nom aux Etats-Unis et il est l’un des quatre Présidents américains représentés en statues sur le Mont Rushmore avec George Washington, Abraham Lincoln et Theodore Roosevelt dans le Dakota du Sud.
